Por lo que sé, son solo algunos cálculos adicionales y más refinados que podrías usar en un tema o componente temático. Pero no se utilizan en el núcleo de Discourse.
Si quisieras escribir tu esquema de colores solo con los valores numéricos, podrías redefinir los descriptivos de esa manera en tu tema:
:root {
--primary-high: var(--primary-800);
}
Pero entonces, solo hay valores numéricos para primario y terciario.