Tienes razón, la pubDate se ignora. La marca de tiempo del tema se establecerá en el momento en que se creó el tema en Discourse, no cuando se publicó originalmente la entrada del RSS.
No estoy seguro de si hay alguna forma de evitar esto. La URL del elemento del feed (el valor de su atributo link) se utiliza para determinar si el tema ya existe en Discourse.
La solución más sencilla para esto es ocultar el tema en lugar de eliminarlo. De esa manera, no se volverá a crear.
Se podría indicar al plugin que solo obtenga los últimos n elementos del feed basándose en pubDate, de modo que si el link de un elemento antiguo cambia, se ignore.
Esto es lo que yo originalmente pensé que servía Número máximo de publicaciones para incrustar (de ahí parte de mi confusión inicial).
Esto es lo que hice finalmente.
Poniéndolo todo en perspectiva, veo que el plugin RSS funciona correctamente, y después de los primeros elementos, la pubDate y la fecha de creación del tema serán las mismas, y por lo general no será un problema crear un nuevo tema para cada elemento del feed.