Вы правы: pubDate игнорируется. Временная метка темы будет установлена на момент её создания в Discourse, а не на дату первоначальной публикации поста в RSS.
Не уверен, что существует способ предотвратить это. URL элемента ленты (значение его атрибута link) используется для определения, существует ли тема уже в Discourse.
Самое простое решение этой проблемы — скрыть тему из списка вместо её удаления. Тогда она не будет воссоздана.
Можно настроить плагин так, чтобы он получал только последние n элементов из ленты на основе pubDate. Тогда, если link у старого элемента изменится, он будет проигнорирован.
Именно это я изначально думал, что означает параметр «Maximum number of posts to embed» (отсюда и часть моей первоначальной путаницы).
В итоге я поступил именно так.
Взглянув на ситуацию в целом, я понимаю, что плагин RSS работает корректно: после первых нескольких элементов pubDate и дата создания темы будут совпадать, и обычно создание новой темы для каждого элемента ленты не станет проблемой.