Отдельно по вашему вопросу:
reply_count в JSON относится к конкретному ответу на пост, например, при нажатии на эту кнопку ответа под постом:
в то время как replies — это, по сути, подсчёт всех ответов на исходный пост (тему / первый пост).
Возьмём в качестве примера JSON мета-темы:
https://meta.discourse.org/t/why-isnt-discourse-more-frequently-recommended-as-a-community-platform/221040.json
как вы можете заметить, пост номер 1 имеет 3 прямых ответа, хотя в теме их гораздо больше.
Суть в том, что reply_count — это количество ответов на конкретный пост, и он не показывает, сколько всего ответов в теме.