Você tem suas opções:
Ou fazer um upgrade para um plano superior,
Ou auto-hospedar o Discourse
Ambos permitirão que você obtenha o benefício do plugin de assinaturas como desejar.
Debater com todos sobre sua ideia de como um produto deve ser oferecido não mudará magicamente as ofertas da noite para o dia.
Você mencionou que tem experiência com comunidades desde os tempos do Usenet, quantas comunidades você viu desde aqueles dias até muito recentemente que forçaram uma assinatura desde o início e conseguiram atrair um número significativo de usuários?
Você pode passar dias e dias debatendo se um plugin deve ser oferecido em um determinado nível ou realmente focar na construção de sua comunidade. A escolha é sua.