Recentemente, me inscrevi em uma comunidade de membros principalmente para testar o Circle, e tenho algumas reflexões sobre isso. Espero que este post (admitidamente longo) seja útil para você e/ou para a equipe do Discourse, pois acredito que há coisas que podem ser aprendidas com o Circle e que poderiam, potencialmente, melhorar o Discourse e sua adoção mais ampla.
Contexto (Sobre Mim)
Ao avaliar e entender a opinião e a experiência de alguém, acho importante saber de onde essa pessoa vem. Então, para um breve contexto: sou fã do Discourse há muitos anos, mas apenas recentemente (~1 mês atrás) implementei meu primeiro fórum nele, usando o Communiteq (anteriormente DiscourseHosting) (o que tornou tudo muito fácil). Anteriormente, configurei e administrei principalmente fóruns do Simple Machines (há anos e, desde então, apenas mantive; não tenho grande apreço pelo SMF ;-)), e tenho experiência com muitos outros (incluindo vBulletin, phpBB, IPB, Flarum, etc.).
Mais amplamente, trabalho com TI há 20 anos; comecei a usar computadores quando era criança (meu pai era programador). Desde então, sou entusiasta de ferramentas em geral, frequentemente testando novos aplicativos de desktop e SaaS dos quais tomou conhecimento, mesmo sem ter necessidade ou uso imediato para eles. Gosto apenas de novas tecnologias e ideias.
No entanto, embora tenha começado no DOS há muitos anos, tenho evitado cada vez mais a linha de comando desde então, especialmente porque ela se tornou (arguivelmente) menos necessária para minhas necessidades diárias. Hoje em dia, admito que posso ficar um pouco sobrecarregado com processos de configuração/instalação altamente técnicos ou ferramentas baseadas apenas em texto. Por exemplo, já estou acostumado com markdown, mas ainda gostaria que o Discourse tivesse um editor WYSIWYG. 
E é por isso também que usei um servidor gerenciado para o Discourse em vez do Digital Ocean.
Espero que isso dê uma ideia de onde estou partindo. Sou muito letrado tecnicamente, mas também valorizo muito a facilidade de uso, a simplicidade, o bom design e, sim, até mesmo a estética. 
Poderia dizer que estou meio caminho entre o público técnico do Discourse e o público do Facebook, talvez…
Circle.so
Na maior parte, adoro o Discourse, e ele sai-se bastante bem na comparação com o Circle em maioria dos aspectos. É certamente muito mais configurável, extensível, flexível e faz muitas coisas melhor. Mas há algumas coisas no Circle que valem a pena discutir/pensar e potencialmente aprender.
Primeiro, os contras do Circle, brevemente. Em geral, concordo com muitos dos pontos que você mencionou: falta de um sistema de rascunhos, falta de recursos reais de citação (você precisa copiar/colar manualmente), o comportamento de leitura de trechos curtos + “ler mais” (horrível), etc., etc. Diria que é ainda mais preocupante que seus comentários de 2018 apontem essas coisas e que, aparentemente, nada tenha sido melhorado desde então. Também falta algumas das vantagens do Discourse, como o One-boxing.
Agora, os prós, e uma ressalva rápida: parte ou tudo isso pode ser possível de recriar no Discourse com uma combinação de temas e plugins. Não sou especialista em nada disso (ainda), mas uso vários fóruns do Discourse quase diariamente (além do que ajudo a gerenciar) e ainda não vi nenhum que realmente se aproxime de abordar as vantagens listadas abaixo do Circle…
Design/Estética
A maior coisa que realmente gosto no Circle não é realmente um aspecto funcional: é o design. Ainda não articulei completamente na minha mente exatamente o que gosto nele, e há definitivamente aspectos que não gosto também, mas, no geral, consigo ver como as pessoas o consideram mais “amigável” e “fácil” (parecendo) do que o Discourse. E, como disse, isso vale para praticamente todo fórum do Discourse que já usei, independentemente do tema.
Sim, é parecido com o Facebook em alguns aspectos. Mas detesto Grupos do Facebook e considero o Circle.so uma melhoria notável em relação a eles de alguma forma. Infelizmente, não consigo explicar exatamente o que é uma melhoria, pelo menos não totalmente, mas quero enfatizar que realmente parece diferente e, para mim, mais “convidativo”, mais “acessível” de alguma forma.
Quanto a aspectos específicos de design que gosto, as principais coisas que posso apontar como positivas são as categorias/canais ao lado esquerdo e a lista de usuários ao lado direito. Isso faz com que pareça mais “amigável” (por falta de uma palavra melhor/alternativa para esse termo já superutilizado) e parece mais fácil de navegar; sinto-me menos “confinado” quando estou em um tópico. E, embora eu goste da abordagem do Discourse para threads até certo ponto, o Circle tem threads aninhadas, o que acho simplesmente mais intuitivo para algumas pessoas. Veja o exemplo aqui:
Por fim, o campo de texto “escreva um comentário” na parte inferior é uma diferença interessante que faz parecer convidar mais prontamente para comentários e com uma sensação menos “pesada” de engajamento para mim. Quando você clica nessa área de texto, abre um editor completo, assim como no Discourse, então na verdade não há diferença; ou seja, não é um sistema estilo chat. E as postagens dentro dele tendem a ser tão profundas e totalmente formatadas quanto no Discourse, senão mais (pelo menos na única comunidade que estou avaliando). No entanto, a maneira como é projetado faz com que pareça mais fácil se engajar, para mim.
Agora, como disse, sei que você pode fazer muito com temas, e tenho certeza de que parte disso poderia ser feito facilmente no Discourse. Mas acho que vale a pena a equipe considerar um tema oficial e/ou opções de configuração que tenham como padrão uma aparência menos técnica e mais suave (gostaria de ter palavras melhores para descrever isso). Porque, funcionalmente, o Circle é bastante semelhante ao Discourse (ou seja, não estamos falando de tentar transformar o Discourse em algo que ele não é), e o Discourse está à frente do Circle em muitos aspectos, sem ser realmente muito mais complicado. Mas o Discourse simplesmente parece menos acessível para mim (e para muitos outros) de alguma forma, e eu sou administrador do Discourse!
Há muitos tópicos no Meta aqui que falam sobre feedback de usuários como esse (maioria de terceira mão, de administradores tentando competir com grupos do Facebook), e, na maioria dos que li, a conclusão tende a ser “se eles querem o Facebook, deixem que tenham o Facebook” (ou seja, “o Discourse não é para eles”) ou “facilidade de acesso é rei”. No entanto, acho que há outro conjunto de usuários que poderiam facilmente amar o Discourse, e com o login do Facebook, o acesso não seria um grande problema; essas pessoas simplesmente se perdem facilmente no design e na (aparente) complexidade potencial.
Então, o que espero incentivar aqui é a consideração de que pode haver maneiras de alcançar um público mais amplo de pessoas interessadas em discussões assíncronas de alta qualidade, o que poderia (e, arguivelmente, deveria) acontecer no Discourse, mas não acontece devido a algo que pode ser resolvido relativamente facilmente. Simplesmente ajustar o Discourse para apelar esteticamente a um tipo diferente de usuário pode ser possível (pelo menos como uma opção).
Outras Vantagens do Circle
- Categoria Padrão: você pode atribuir uma categoria para onde as pessoas são direcionadas ao visitar os fóruns, por exemplo, “Apresentações”.
- Criação de “Canais” por usuários: usuários comuns podem criar canais, basicamente subcategorias, e eles são listados no lado esquerdo como os outros. Acredite ou não, não vejo isso sendo abusado até agora, e é uma maneira legal de envolver a comunidade.
- Editor WYSIWYG: sei dos argumentos contra isso, e ainda gosto dele; certamente é atraente para públicos menos técnicos, então o considero uma vantagem, apesar das desvantagens.
- Visualizações de perfil mais limpas e mais fáceis de interpretar: isso provavelmente é pequeno e, novamente, pode ser ajustado, mas acho que as visualizações de perfil padrão no Discourse são bastante poluídas com informações que a maioria dos espectadores provavelmente não se importa muito. Posso fornecer uma captura de tela da página de perfil do Circle.so para comparação, se desejar.
Encerrando
Em última análise, o Circle.so é uma plataforma bastante limitada e fechada em comparação com o Discourse. Oferece pouca vantagem funcional e numerosas desvantagens. E, no entanto, tem uma base de usuários em crescimento, e acho que vale a pena perguntar se o Discourse poderia (e deveria) ter uma fatia desse mercado. Eles não são tipos fundamentalmente diferentes de plataformas; estão buscando fazer coisas bastante semelhantes de maneiras bastante semelhantes, mas o Discourse apela menos para seu mercado principal atualmente.
O Discourse é um sistema melhor no geral, não tenho dúvida disso. E escolhi usar o Discourse para começar minha própria comunidade em grande parte por esse motivo. Mas… também gostaria que o Discourse pudesse (opcionalmente) ser um pouco mais acessível esteticamente, sem que os administradores tivessem que experimentar ou ajustar muitas coisas para que isso acontecesse. Algum tipo de “modo fácil” ou até mesmo (arrepios) “emulação do Facebook” poderia realmente ir longe para trazer ainda mais pessoas para a plataforma, para o benefício de todos.
Sei que a equipe do Discourse é muito cuidadosa com seu produto e sua abordagem atual é muito intencional. Mas também sei que, ocasionalmente, eles mudaram de ideia em certa medida sobre coisas bastante importantes ao longo dos anos. Então, espero que isso seja apenas mais um empurrão para que considerem a possível necessidade de melhorar o design ainda mais, pelo menos para certos contextos/públicos. E, criticamente, são públicos que absolutamente quereria usar o Discourse se o design e a UX lhes apelassem; não são pessoas que fundamentalmente não querem um sistema ou experiência semelhante ao Discourse. Tragam-nos para dentro do grupo!