И это сработало 
Пошаговое описание моих действий в надежде помочь другим:
Отредактировал app.yml и добавил
after_assets_precompile:
- exec: cd: $home
cmd: - sudo -E -u discourse bundle exec rake s3:upload_assets
- sudo -E -u discourse bundle exec rake s3:expire_missing_assets
после хуков (сразу после git clone плагинов…)
и
DISCOURSE_USE_S3: true
DISCOURSE_S3_REGION: EU
DISCOURSE_S3_ENDPOINT: https://contabostorage.com/bucketname
DISCOURSE_S3_ACCESS_KEY_ID: accesskey
DISCOURSE_S3_SECRET_ACCESS_KEY: secretaccesskey
DISCOURSE_S3_CDN_URL: https://eu2.contabostorage.com/randomlettersthatcontaboaddstothelinks:bucketname
DISCOURSE_S3_BUCKET: eu2
DISCOURSE_BACKUP_LOCATION: s3
DISCOURSE_S3_INSTALL_CORS_RULE: false
после настроек электронной почты.
Затем я установил те же значения в меню Discourse и включил загрузку через S3.
Пересобрал приложение командой
cd /var/discourse
sudo ./launcher rebuild app
затем
./launcher enter app
rake uploads:migrate_to_s3
Это занимает некоторое время; в моём случае несколько часов (80 тысяч файлов, 100 ГБ).
После завершения
rake posts:rebake_uncooked_posts