Quando usar um plugin versus um componente de tema?

Não, os plugins só são necessários se você pretende alterar o back-end.

Se for apenas uma alteração local, você pode ir em Admin → Personalizar → Tema e inserir as alterações em um novo Componente de Tema, depois adicioná-lo ao seu Tema atual.

Dê uma olhada em https://meta.discourse.org/c/documentation/theme-developers/127, especialmente:

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