Да, для отправки писем SMTP всё ещё необходим, но благодаря возможности веб-уведомлений Discourse можно полноценно использовать без электронной почты. Я делаю так уже много лет, и у нас есть множество клиентов, которые полностью отказались от писем.
SMTP будет полностью поддерживаться, но больше не будет являться обязательным условием.