Полагаю, это был один из вариантов, обсуждавшихся в предыдущей теме Pick different icons for 'closed topic' and 'secure category'. Однако, судя по переписке там, похоже, не нашлось универсального решения, которое устроило бы всех. Кто-то также отмечал, что, учитывая, как долго всё было устроено именно так, для некоторых форумов может стать неожиданностью внезапное разблокирование/удаление всех замков в частных категориях, даже если изменения носят исключительно визуальный характер. 
Интересно, что так много людей столкнулись с этой проблемой. Исходя из предыдущей темы, не знаю, станет ли когда-либо возможным внесение изменений в ядро (возможно, только для новых сайтов?), но знание того, какие альтернативы люди уже пробовали на своих сайтах, наверняка полезно для тех, кто столкнулся с подобной дилеммой.