Здравствуйте,
Я хочу создать расширение для парсинга в Discourse, которое будет преобразовывать текст вида say [Hello World!] в 
и многие другие изображения такого типа. Нужно ли мне вносить какие-либо изменения в существующие файлы Discourse, или я могу сразу начать писать код, не затрагивая их?
Привет и добро пожаловать в Meta, @R4356th 
Нет, внесение изменений в файлы Discourse на вашем сервере (в данном контексте) означает, что вы либо не сможете обновить свой сайт, либо ваши изменения будут удалены при следующем обновлении.
Подход к этому заключается в создании плагина или темы / компонента темы.
Это методы, которые вы можете использовать для расширения функциональности Discourse в соответствии с вашими потребностями.
Для вашей конкретной функции вам понадобится плагин. Рекомендую посмотреть исходный код плагина bbcode для вдохновения.
Спасибо большое, это должно помочь.
Нужно ли писать парсер на PHP?
Возможно, вам стоит посмотреть по адресу: Developer's guide to Markdown extensions
(В целом, для сведения: все расширения Discourse написаны на EmberJS и Rails, но, как ожидается, здесь вам понадобится только JavaScript).
Спасибо. 