Mesmo que você faça algo com a substituição de palavras, ter o seletor de GIFs parece uma boa ideia, pois não fica limitado ao conjunto que os admins definiram.
No BCharts eles usaram o discourse-reactions com emojis personalizados para ter reações com mini-memes, mas não são animados e são bem pequenos.
Hmmm, pensando aqui que tem um theme component que faz quase o que você quer (considerando esse escopo de que as palavras são definidas apenas por admins): Linkify words in post
Eu só mudei para criar imagens em vez de links, não tem nem o pause/resume do Discourse Gifs o resto do código é absolutamente idêntico ao theme component original, mas você pode instalar se quiser experimentar: GitHub - renato/discourse-imgify-words: theme to auto linkify urls in discourse
Exemplo com
chorolivre, https://media0.giphy.com/media/k61nOBRRBMxva/200.webp
palmas, https://media0.giphy.com/media/26gsspfbt1HfVQ9va/200.webp
na configuração de words to imgify:
Atenção que é um theme component, não um plugin, então a instalação deve seguir esse guia, e também por isso a substituição é feita somente na interface web, em e-mail ou qualquer outro lugar aparecerá a palavra original.
Zero garantia da minha parte, ok? Foi um teste rápido e é algo que eu posso achar utilidade na minha comunidade, mas infelizmente eu não consigo dar suporte ou outras customizações no momento (pra isso continua a sugestão de postar em #marketplace).