Изменить существующий с помощью плагина? Сделать это через компонент темы (это возможно?) или, возможно, создать боковую панель с нуля и не активировать стандартную панель Discourse? Заранее спасибо!
Привет, Yhh9xdq7dc 
Боковая панель — функция довольно новая, поэтому пока существует не так много пользовательских плагинов, компонентов темы (или документации) для её изменения. Однако, похоже, цель заключается в создании очень специфичных настроек с нуля.
Это довольно техническая тема, и я не могу сильно помочь вам с этим, но если вы хотите создать новую боковую панель, это может быть вам полезно:
Будет ли возможность отключить боковую панель всегда доступна в будущем? Дело в том, что я создаю собственную боковую панель как компонент темы, но боюсь, что опция «Legacy» в настройках меню навигации может быть удалена в будущем. Заранее спасибо!
У меня нет стопроцентного подтверждения. Однако эта опция уже считается «устаревшей»: на хостингах Discourse (по крайней мере, в первых тарифных планах) она недоступна, и я полагаю, что её отключат, а возможно, и полностью удалят в какой-то момент.
Не могу сказать наверняка, но, думаю, вы сможете отключить её с помощью плагина. Проблема в том, что вы должны убедиться: даже если боковая панель не отображается, она не отправляет лишние запросы.
Теперь это уже выходит за рамки моих знаний! 
Я хотел бы получить ответ от команды относительно возможной альтернативы для тех, кто не хочет боковую панель. Или сделать простой способ её замены, либо возможность отключить её. Если быть честным, она полезна, но абсолютно не обязательна. Более полезным решением было бы оставить только каналы и личные чаты, возможно, с кнопкой внизу для перехода к обычным сообщениям. Очень простая боковая панель, содержащая только иконки каналов и аватары для личных сообщений. То, что боковая панель представляет собой сейчас, для меня слишком громоздко. Это, конечно, субъективное мнение, но лично я считаю её несколько неудобной.
В любом случае, спасибо за ответ, Canapin!
Но, но… Я и есть команда 
посмотрите на мой ярлык!
Шутки в сторону, я полностью понимаю. Большинство членов команды, независимо от их должности (включая, конечно, разработчиков), читают форум. Если кто-то наткнётся на эту тему и сможет дать ответ, он это сделает.