Возможно, стоит рассмотреть следующую идею: я считаю, что стоит сделать акцент на синхронности/асинхронности обеих систем, внедрив удобный механизм «переключения» между ними.
Форум мог бы определять, находится ли другой пользователь онлайн, и предлагать соответствующий режим. Например: «xyz сейчас онлайн, хотите начать чат?» при создании личного сообщения, или наоборот: «xyz, похоже, сейчас недоступен, хотите отправить личное сообщение?».
Если последние сообщения в чате остаются без ответа более x минут и/или пользователь был отключен более x минут, чат автоматически преобразуется в личное сообщение. Возможно, с пометкой вроде «Продолжение обсуждения из:», как при создании связанной темы, и желательно с цитатой или контекстом.
В ходе ведения личного сообщения можно показывать уведомление сбоку, когда собеседник онлайн: «xyz сейчас онлайн, хотите продолжить этот разговор в чате?», и наоборот.
Мне кажется, это хороший механизм для сосуществования, который сразу подчеркивает различия и преимущества обоих форматов. Прямое общение (чат) также будет склоняться к более коротким и быстрым сообщениям, но эта идея должна возникать естественно.